Recentemente, uma equipe liderada por pesquisadores da Virginia Tech desenvolveu o primeiro sabonete feito de plástico do mundo. O novo método transforma o plástico em um produto químico de alto valor chamado surfactante.
Os pesquisadores construíram um pequeno reator semelhante a um forno que, na parte inferior do forno, gera temperaturas altas o suficiente para quebrar as cadeias poliméricas e, na parte superior do forno, as resfria a temperaturas baixas o suficiente para evitar que se quebrem. Após a pirólise, coletaram o resíduo e constataram que se tratava de uma cera composta por “polietileno de cadeia curta”.
Depois de acrescentar várias etapas, incluindo a saponificação, a equipe fez o primeiro sabonete plástico do mundo. Este é um novo caminho para a reciclagem de plásticos sem o uso de novos catalisadores ou procedimentos complicados.
As ceras provenientes de resíduos de polietileno e polipropileno são envasadas em frascos e aquecidas em banho de óleo, onde as ceras são oxidadas por uma corrente de ar, produzindo ácidos graxos por oxidação catalítica.
Plásticos e sabonetes têm pouco em comum em termos de textura, aparência e forma de uso, mas os dois têm uma conexão inesperada em nível molecular: a estrutura química do polietileno (um dos plásticos mais usados no mundo hoje) é surpreendentemente semelhante ao dos ácidos graxos usados como precursores químicos de sabonetes. Ambos os materiais são constituídos por longas cadeias de carbono, mas os ácidos graxos têm um grupo de átomos extra no final da cadeia. Esta semelhança significa que o polietileno pode ser convertido em ácidos graxos.
Embora o PE tenha sido o plástico que inspirou o projeto, a abordagem de upcycling também se aplica a outro plástico denominado PP. Esses dois materiais constituem a maior parte dos plásticos que os consumidores encontram todos os dias, desde embalagens de produtos até recipientes de alimentos e tecidos. Uma característica interessante do novo método de reciclagem neste artigo é que ele pode ser usado para ambos os plásticos, o que significa que não há necessidade de separar os dois. Esta é uma grande vantagem em relação a alguns dos métodos de reciclagem utilizados atualmente, que exigem uma triagem cuidadosa dos plásticos para evitar contaminação. Este processo de classificação pode ser muito difícil porque os dois plásticos são muito semelhantes.
